Little Willie John

Little Willie John (eigentlich William Edgar John; * 15. November 1937 in Cullendale, Arkansas; † 26. Mai 1968 in Walla Walla, Washington) war ein Rhythm-&-Blues-Sänger, der vor allem in den 1950er Jahren populär war und das Original des vielgecoverten Klassikers Fever herausbrachte.

Werdegang

Little Willie John ging mit dem Paul Williams Orchestra ab 1954 auf Tournee, hat jedoch bei Plattenaufnahmen nicht mitgewirkt. Im Juni 1955 wurde er durch den Produzenten Henry Glover für King Records entdeckt, erhielt dort sofort einen Plattenvertrag und war bereits am 27. Juni 1955 im Tonstudio. Mit der hastig zusammengerufenen Studioband der Plattenfirma, die aus „Champion“ Jack Dupree, Calvin Shields, Ivan Rolle, Mickey Baker und Willis Jackson bestand, begannen ab 20.00 Uhr die Studioaufnahmen zur Titus-Turner-Komposition All Around the World / Don’t Leave Me Dear. Die Single mit dem erst 18-jährigen Little Willie John erklomm Platz 5 der R&B-Charts. Wie sich herausstellte, war es kein One-Hit-Wonder, denn seine zweite Single mit dem oft gecoverten, mit seinem Bruder Mertis John gemeinsam komponierten Klassiker Need Your Love So Bad (wiederum mit dem berühmten Sessiongitarristen Mikey Baker) schaffte ebenfalls den fünften Platz. Selbst die B-Seite Home at Last wurde eigenständig auf Platz 6 notiert.

Fever

Am 1. März 1956 war dann eine für Little Willie John und sein Label King Records denkwürdige Aufnahmesession angesetzt. Mit Fever entstand ein 12-taktiger Blues in Moll, instrumentiert mit den Tenorsaxophonen von Ray Felder und Rufus „Nose“ Gore sowie der jazzigen Gitarre von Bill Jennings und Fingerschnippen, das nur marginal die bluesige Stimmung auflockerte. Die Aufnahme brauchte fast 6 Stunden bis zur Perfektion. Der Komponist Otis Blackwell bemerkte hierzu, dass Little Willie John das Stück zunächst nicht aufnehmen wollte, da ihm das Fingerschnippen nicht gefiel. Der Song besaß jedoch ein solides, gospelähnlich wirkendes Arrangement, das nach seiner Veröffentlichung im April 1956 mit der einzigen R&B-Nummer-eins für den Interpreten Little Willie John belohnt wurde und als Crossover noch Platz 24 der Popcharts erreichte. Später schaffte das Original auch Millionsellerstatus. Fever avancierte nach der jazzigen Version von Peggy Lee zum meistgecoverten R&B-Song aller Zeiten.

Statistik

Little Willie John hat dem BMI zufolge 15 Songs komponiert, von denen Need Your Love So Bad am besten in den R&B-Charts platziert war. Dieser Song wurde nach Fever mit 16 Versionen am meisten gecovert, wobei die Version von der britischen R&B-orientierten Fleetwood Mac am authentischsten ist und posthum erschien (Juli 1968). Zwar nahmen die Beatles am 14. August 1964 sein “Leave My Kitten Alone” in London auf, doch die geplante Veröffentlichung auf der LP Beatles for Sale unterblieb. Erst auf Anthology 1 wurde im Jahre 1995 die Veröffentlichung nachgeholt.

Am 17. Januar 1996 wurde Little Willie John in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.