Louis Andrew Donaldson (* 1. November 1926 in Badin, North Carolina) ist ein US-amerikanischer Jazz-Altsaxophonist, Bandleader und Komponist. In seiner über 60-jährigen Karriere spielte er u. a. mit Milt Jackson, Thelonious Monk, Art Blakey, Jimmy Smith und George Benson. Musiker wie Horace Silver, Clifford Brown, Ray Barretto, Grant Green, Big John Patton, Lonnie Smith, Blue Mitchell und Donald Byrd machten ihre ersten Plattenaufnahmen mit Donaldson.
Lou Donaldson ist ein Pionier sowohl des Hardbop als auch des Soul-Jazz und einer der am häufigsten gesampelten Jazz-Musiker.
Louis A. Donaldson kam als zweites von vier Kindern in Badin zur Welt, einer Kleinststadt am Fuße der Uwharrie Mountains. Seine Mutter Lucy Wallace Donaldson war eine ausgebildete Konzertpianistin und arbeitete als Musiklehrerin an der Badin High School und als Organistin in einer Kirche. Sein Vater Louis Andrew Donaldson senior arbeitete als Versicherungsvertreter und Pfarrer. Mit neun Jahren bekam Lou Donaldson von seiner Mutter eine Klarinette geschenkt. Im Alter von 15 Jahren spielte er im örtlichen Spielmannszug. Während des College wurde er 1945 zur Navy eingezogen. Er spielte in der dortigen Militärband und wechselte zu seiner eigentlichen Berufung, dem Altsaxophon. Sein großes Vorbild war Charlie Parker, der damals auf dem Höhepunkt seines musikalischen Schaffens stand. Nach Ableistung des Militärdienstes nahm Lou Donaldson seine unterbrochene College-Ausbildung wieder auf und schloss diese 1947 mit einem Bachelor of Science ab. Danach strebte er eine semiprofessionelle Baseballkarriere an. Erst auf Drängen des Schlagzeugers Poppa Jo Jones zog er 1950 nach New York City, wo er zahlreiche Wochenendauftritte in den Jazzclubs von Harlem absolvierte.
Bei einem Gig in Minton’s Playhouse wurde Donaldson von Alfred Lion, dem Gründer und Talentscout von Blue Note Records, entdeckt. Lion engagierte Donaldson als Saxophonbegleitung im Stile Charlie Parkers für eine Plattenaufnahme des Milt Jackson Quartet, des späteren Modern Jazz Quartet. Am 30. Mai 1952 begleitete Lou Donaldson eine Session von Thelonious Monk, die auf dem Blue-Note-Album Genius of Modern Music: Volume 2 erschien. Zufrieden mit den Aufnahmen bot Alfred Lion ihm Aufnahmen als Solokünstler an; es begann eine der fruchtbarsten Zusammenarbeiten des Jazzlabels. Von 1952 bis 1963 nahm Lou Donaldson für Blue Note Records drei 10‘‘ und dreizehn 12‘‘ LP’s auf, unter anderem mit dem Perkussionisten Ray Barretto und dem Schlagzeuger Art Blakey. Das Album Midnight Sun (Blue Note LT-1028) von 1960 mit Ray Barretto und Horace Parlan wurde allerdings erst 1980 und nur in Japan veröffentlicht. Donaldsons Signature-Song dieser Ära ist Blues Walk.
Lou Donaldson spielte 1954 im Art Blakey Quintet, einer kurzlebigen Vorstufe der berühmten Jazz Messengers. Dem Quintett gehörten neben dem Schlagzeuger Art Blakey der Pianist Horace Silver, der Trompeter Clifford Brown und der Bassist Curly Russell an. Ein Zeugnis dieser Zusammenarbeit ist das Live-Album A Night at Birdland, das auf Blue Note Records erschien und als eines der ersten dem neuen Subgenre des Hard Bop zugerechnet wird. Das Doppelalbum wurde am 21. Februar 1954 im New Yorker Jazzclub Birdland aufgenommen. Pee Wee Marquettes Ansage des Abends (mit Vorstellung aller beteiligten Musiker) ist selbst zu einem Klassiker geworden und als Sample in Auszügen zu Beginn des Acid Jazz-Standards Cantaloop der Formation Us3 zu hören.
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“It’s the best, best-recorded session ever done live … You got the energy, the projection from the music to the people, and you can hear it on the record. It was great. It was a different kind of music. As anybody knows that plays music, sometimes you’re just into it better, you play better. Same songs every night, but it’s a different thing. Some nights a different thing.”
„Das ist die beste Livesession, die jemals aufgenommen wurde … Du kannst die ganze Energie der Leute im Raum bei der Aufnahme hören. Es war einfach großartig, eine ganz besondere Aufnahme. Jeder, der Musik macht, weiß, manchmal bist du besser, spielst einfach besser. Da spielst du jede Nacht die gleichen Songs, aber manche Nächte sind einfach besonders.“
Als Bandleader kann Donaldson auf eine beachtliche „Gruppenerfahrung“ verweisen. Musiker wie Horace Silver, Clifford Brown, Ray Barretto, Grant Green, Big John Patton, Blue Mitchell, Lonnie Smith, Donald Byrd, Horace Parlan, Tommy Turrentine, Al Harewood, George Tucker, Jamil Nasser und Curtis Fuller machten als Begleitmusiker für Lou Donaldsons Band ihre ersten Plattenaufnahmen. Darüber hinaus begleitete Donaldson die Orgellegende Jimmy Smith auf mehreren frühen Alben, zum Beispiel auf dem erfolgreichen Blue-Note-Album The Sermon!.
Im Jahr 1963 löste sich Donaldson von seinem angestammten Label und unterschrieb für vier Jahre beim Chicagoer Plattenlabel Argo-Cadet, wo er sechs Alben aufnahm. Als er 1967 zu Blue Note zurückkehrte, spielte er 13 weitere Alben für das Jazzlabel ein. Zum Wiedereinstieg nahm Donaldson eine Platte mit langsamen Liebesliedern auf, die er Sweet Slumber nannte und in der Rückschau als sein bestes Album bezeichnete. Arrangiert wurde das Album von Duke Pearson.
Das Label Blue Note Records wechselte währenddessen den Eigentümer und wurde an den Konkurrenten Liberty Records verkauft. Das für Donaldson eher untypische Balladenalbum verschwand in der Schublade und wurde erstmals 1980 in Japan unter dem Titel Lush Life und 1986 dann auch in den USA veröffentlicht.
Stattdessen nahm Donaldson ein neues Album mit komplett neuer Band auf. Hierzu holte er zwei Musiker des jungen George-Benson-Quartet zu Blue Note: den Jazz-Gitarristen George Benson und den Organisten Lonnie Smith. Aus einer spontanen Improvisation, die unter Zeitdruck entstand und die noch freien Minuten des Albums auffüllen sollte, wurde der Alligator Bogaloo. Das Instrumentalstück wurde die Auftaktnummer des gleichnamigen Albums und entwickelte sich zu Donaldsons neuem Signature-Song. Sowohl das Album als auch die Single-Auskopplung gehören zu Donaldsons erfolgreichsten Veröffentlichungen. Gleichzeitig ist Alligator Bogaloo ein Markstein des aufkommenden Soul-Jazz-Genres geworden, nicht zuletzt dank des groovenden Orgelsounds von Lonnie Smith.
Motiviert durch den kommerziellen Erfolg folgten in kurzen Abständen die ähnlich eingängig konzipierten Alben Mr. Shing-A-Ling, Midnight Creeper, Say It Loud!, Hot Dog und Everything I Play Is Funky. Diese Alben wurden allerdings bereits von Francis Wolff produziert, da sich der Labelgründer Alfred Lion inzwischen aus dem Musikgeschäft zurückgezogen hatte. Sowohl optisch als auch klanglich vollzog sich mit diesen mit psychedelischen Plattenhüllen versehenen Jazzalben ein Wechsel. Der Hardbop der fünfziger Jahre wich dem Soul-Jazz der sechziger Jahre und das Klavier wurde durch eine Hammond-Orgel ersetzt. Neben dem „modernen“ Sound war der Einsatz der Innovation Hammondorgel vor allem dem Tourleben geschuldet, da vor Ort selten ein Konzertflügel verfügbar war.
Die Hits jener Phase erlebten in der ersten Hälfte der neunziger Jahre durch den Boom von Acid Jazz und als Samples im Jazz-Rap ein Revival. Blue Note Records befriedigte die Nachfrage der neuen Kundschaft durch extra zusammengestellte Alben wie The Righteous Reed! The Best of Poppa Lou (1994) und Lou Donaldson – Blue Break Beats (1998).
Im Jahrestakt erschienen bis in die 1970er Jahre hinein weitere soulige Alben, die zunehmend mit funkigen Overdubs und Backgroundsängerinnen dem Zeitgeschmack angepasst wurden. Das Album Sassy Soul Strut von 1973 hatte schließlich nichts mehr mit dem Sound der Vordekade gemeinsam, und Donaldson verließ das Blue-Note-Label endgültig 1975.
Seinen späten Spitznamen „Sweet Poppa Lou“ erhielt Lou Donaldson von dem Radio-DJ Bob Porter. Bei einer Aufnahmesession zu Beginn der Achtziger hatte ihm Donaldson die Ballade If I Should Lose You vorgespielt. Bob Porter, dem die Aufnahme ausnehmend gut gefiel, ließ sich zu dem Ausruf der Begeisterung „Oh, Sweet Papa Lou!“ hinreißen. Das dazugehörige Album, Donaldsons erstes für Muse Records, bekam dann auch den Titel Sweet Poppa Lou (1981). Bereits 1974 hatte der Saxophonist für Blue Note eine Platte unter dem Titel Sweet Lou eingespielt.
Trotz seines fortgeschrittenen Alters tritt Lou Donaldson weiterhin live auf, zuletzt am 3. Januar 2016 als Lou Donaldson Quartet im Club Jazz Standard in New York. Anlässlich des 75. Geburtstages von Blue Note Records im Jahre 2014 trat das Lou Donaldson Quartet in seiner erfolgreichsten Konstellation auf – mit dem Organisten Dr. Lonnie Smith. Die Band spielte die beiden Hits Whiskey Drinkin’ Woman und Alligator Bogaloo. In seiner Ansage verkündete Lou Donaldson sein Motto als Musiker – „no fusion, no confusion“ – und bezeichnete sich als ältesten Überlebenden der ursprünglichen Crew des Plattenlabels.
Lou Donaldson gehört zu den Jazzern, die Mitte der 1950er den Bebop mit Blues- und Soul-Elementen zum Hard Bop weiterentwickelten. In den 1960ern entwickelte er unter Zuhilfenahme von Conga (Ray Barretto), Gitarre und Hammondorgel einen eingängigen Sound, den Soul Jazz. Wohl auch deswegen zählt er zu den populärsten Jazzmusikern der Sechzigerjahre und ist auch auf vielen Best-of-Samplern von Blue Note Records vertreten.
Zu den Musikern, die ihn bei Plattensessions begleiteten, gehören namhafte Kollegen, wie die E-Organisten Brother Jack McDuff, Big John Patton, Dr. Lonnie Smith, Charles Earland und Leon Spencer, die Schlagzeuger Art Blakey, Art Taylor, Grady Tate und Ben Dixon, die Trompeter Kenny Dorham, Donald Byrd und Blue Mitchell sowie die Gitarristen Grant Green, George Benson und Melvin Sparks.
Neben eigenen Stücken interpretierte er, wie in dem Genre üblich, viel von anderen, zum Beispiel Standards wie Duke Ellingtons Caravan oder George Gershwins Summertime. Besonders bekannt geworden sind seine Jazz-Adaptionen von Liedgut aus der Soul- und Funk-Sparte, zum Beispiel Curtis Mayfields If There’s Hell Below (We’re All Gonna Go) oder von James Brown Say It Loud! (I’m Black And I’m Proud). Anfang der 1970er Jahre wandte sich Donaldson in seiner Klangfarbe der gerade aufkommenden Funk-Musik zu und integrierte sie in seinem Schaffen (Sassy Soul Strut).
Lou Donaldsons Spiel war stets vom Blues beeinflusst. Seine musikalische Herangehensweise erklärte er 1989 so:
“Playing jazz without the blues is like cooking potatoes without salt. You have something, but it doesn’t have any flavour. The Blues are at the heart of everything I do. Even if I’ve added some Latin flavours – and I was the first to put in a conga player – it’s still the blues.”
„Jazz zu spielen, ohne den Blues ist wie Kartoffeln kochen ohne Salz. Du hast etwas, aber ohne Geschmack. Der Blues ist das Herz von allem, was ich tue. Auch wenn ich einige Latin-Essenzen hinzugefügt habe – und ich war der erste, der einen Conga-Spieler einsetzte – es ist immer noch der Blues.“
Lou Donaldson war seit den 1950ern mit seiner Jugendliebe Maker aus North Carolina verheiratet. Aus der Beziehung gingen zwei Töchter hervor: Lydia und Carol, die heutige Psychologin Dr. Carol Webster, Buchautorin und Gründerin der African American Success Foundation mit Sitz in Fort Lauderdale. Maker Donaldson verstarb im Jahr 2006. Seiner Ehefrau hatte er die Komposition Maker’s Dream auf dem 1977er Album Color as a Way of Life gewidmet.
Lou Donaldson ist seit 1996 Mitglied der International Jazz Hall of Fame und seit dem 11. Oktober 2012 in der North Carolina Music Hall of Fame.
Im Jahr 2013 erhielt Lou Donaldson nach seinen Weggefährten Horace Silver (1995), Jimmy Smith (2005), Ray Barretto (2006) und George Benson (2009) die angesehene NEA Jazz Masters Fellowship.