Die Münchner Philharmoniker sind ein öffentlich finanziertes Sinfonieorchester unter der Trägerschaft des Kulturreferats der Landeshauptstadt München. Das als international bedeutend geltende Orchester bildet sich aus Berufsmusikern und wird als in die Stadtverwaltung integrierter Regiebetrieb geführt, die Vergütung der Musiker erfolgt nach eigenem Haustarifvertrag. Der Orchesterbetrieb wurde ausweislich der Finanzberichte der Stadtkämmerei in den Jahren 2000–2004 jährlich mit durchschnittlich 15,8 Mio. € sowie in den Jahren 2005–2009 jährlich mit durchschnittlich 14,9 Mio. € aus öffentlicher Hand finanziert.
Das 1893 von dem Klavierfabrikantensohn Hofrat Franz Kaim zusammen mit dem Philharmonischen Chor München gegründete Orchester hieß zunächst Kaim-Orchester und anschließend Orchester des Münchener Konzertvereins, bevor es 1928 seinen heutigen Namen erhielt. Der Jugendstil-Architekt Martin Dülfer schuf 1895 einen Konzertsaal für das „Kaim’sche Philharmonische Orchester“, den „Kaim-Saal“ in München, Türkenstraße 5, der im Oktober 1905 in „Tonhalle“ umbenannt wurde. Am 25. April 1944 wurde er durch Bomben zerstört und nicht wieder aufgebaut. International bekannt wurde das Orchester erstmals unter der Leitung von Felix Weingartner von 1898 bis 1905. Das Orchester wirkte 1901 und 1910 bei Uraufführungen von Werken von Gustav Mahler (4. und 8. Sinfonie) unter Leitung des Komponisten mit. Wilhelm Furtwängler gab 1906 mit den Münchner Philharmonikern sein Debüt als Dirigent. Die Tradition des Orchesters, Werke von Anton Bruckner aufzuführen, geht auf den von 1908 bis 1914 erneut das Orchester leitenden Ferdinand Löwe zurück. So dirigierte etwa der 1920 bis 1938 als Generalmusikdirektor fungierende Siegmund von Hausegger zwei Brucknersinfonien bei deren Erstaufführung mit den Münchner Philharmonikern, die zur selben Zeit den heute gültigen Namen annahmen. Des Weiteren hatten mit dem Das Lied von der Erde unter Bruno Walter sowie Werken von Günter Bialas, Harald Genzmer und Luigi Nono weitere Werke ihre Uraufführung bei den Münchner Philharmonikern.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde das Orchester mit der Aufführung der Ouvertüre zu Shakespeares Sommernachtstraum von Felix Mendelssohn Bartholdy unter der Leitung von Eugen Jochum fortgeführt. 1967 wurde Rudolf Kempe Chefdirigent, unter seiner Leitung besuchte das Orchester die Sowjetunion und erzielte erstmals weltweit besondere Aufmerksamkeit. Von 1979 bis zu seinem Tod am 14. August 1996 prägte insbesondere Sergiu Celibidache das Bild des Orchesters entscheidend. Ihm folgte von 1999 bis 2004 James Levine als Chefdirigent.
Im Mai 2003 unterzeichnete Christian Thielemann einen 7-Jahres-Vertrag als neuer Generalmusikdirektor. Seine Amtszeit begann am 1. September 2004, der Vertrag wurde nicht verlängert, und Thielemann wechselte 2012 zur Sächsischen Staatskapelle Dresden. Seit der Saison 2012 war bis zu seinem Tod im Juli 2014 Lorin Maazel Chefdirigent. Im September 2015 wurde Waleri Gergijew neuer Chefdirigent des Orchesters.
Nach der Zerstörung der 1895 erbauten Tonhalle 1944 durch einen alliierten Bombenangriff konzertierte das Orchester ab 1953 im nach dem Krieg erbauten Herkulessaal der Münchner Residenz. Erst seit der Eröffnung des Gasteig im Jahr 1985 hat das Orchester mit der Philharmonie im Gasteig wieder einen eigenen Konzertsaal.
Im Januar 2004 ernannten die Münchner Philharmoniker Zubin Mehta zum ersten „Ehrendirigenten“ des Orchesters. Am 1. März 2008 übernahm Paul Müller das Amt des Intendanten, der zuvor in gleicher Position bei den Bamberger Symphonikern arbeitete.
Das Kammerorchester der Münchner Philharmoniker entstand im Jahr 1988 anlässlich eines Konzerts zum 75. Geburtstag von Benjamin Britten. Seit Sommer 2004 hat der 1. Konzertmeister der Münchner Philharmoniker Lorenz Nasturica-Herschcowici die künstlerische Gesamtleitung des Kammerorchesters inne.
Der Philharmonische Chor München, der mit den Philharmonikern zusammenarbeitet, wurde 1895 ebenfalls von Franz Kaim ins Leben gerufen. Seit 1996 wird er von Andreas Herrmann, Professor für Chordirigieren an der Hochschule für Musik und Theater München, geleitet.
Die Vermittlungsangebote, die „Auftakte“ vor Konzertbeginn, werden in Kooperation mit der Münchner Volkshochschule durchgeführt.
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