The Blues Brothers war eine Rhythm-and-Blues-Band, die von den zwei Schauspielern und Komikern John Belushi (als Sänger „Joliet“ Jake Blues) und Dan Aykroyd (als Sänger und Mundharmonika-Spieler Elwood Blues) geleitet wurde. Belushi und Aykroyd waren beide Mitglieder der Originalbesetzung der NBC-Show Saturday Night Live. Als „Blues Brothers“ traten sie dort erstmals 1977 auf. Sie hatten mit ihrem Konzept so viel Erfolg und Spaß, dass sie auch außerhalb dieser Sendung auftraten und den gleichnamigen Film drehten. Dieser erreichte später Kultstatus und löste eine Welle der Begeisterung für Bluesmusik aus. Trotz ihres Namens waren die meisten Songs der Blues Brothers Soul- und R&B-Klassiker.
Die beiden „Brüder“ trommelten eine Band-Formation zusammen, die eine Konzentration aus den besten Studiomusikern darstellte. Die Mitglieder der Band spielten zuvor schon für Größen wie Frank Zappa, Booker T. & the M.G.’s, Paul McCartney & Wings, Miles Davis und viele andere. Ihr Musikstil war frisch und roh und hob sich live gespielt von der in den 1970er und 1980er Jahren vorwiegend stimmorientierten und mit elektronischen Instrumenten produzierten Musik ab. Obwohl die Blues Brothers als Rhythm-and-Blues-Band bekannt sind, basieren viele ihrer Songs auf Soul- und Rock-Elementen. Oft wurden Blues-Stücke als Rocksongs gecovert.
Die „Brüder“ Jake und Elwood bevorzugten privat verschiedene Musikstile: Aykroyd den sanften Delta Blues (auch als „Country-Blues“ bekannt), Belushi Heavy Metal.
(Aykroyd später während eines Interviews [1996]: Ich dachte immer, John steht auf Blues … er stammte schließlich aus einem Vorort Chicagos. Ich dachte, er fährt regelmäßig in die Stadt, um den Blues zu hören. Als wir mit der Band anfingen, da hatte er absolut keine Ahnung vom Blues!)
Die Band kann in drei Teile aufgegliedert werden: den vier Mann starken Bläsersatz, die traditionelle Rock-Sektion (Piano, Schlagzeug, Gitarren, Bass), bestehend aus fünf Musikern, und die beiden singenden Brüder. Mit dieser Besetzung definierten die Blues Brothers ihren ganz eigenen Stil: Die Bläser spielten einen präzisen, klaren New-York-Jazz-Sound, die Rock-Sektion spielte in Richtung Soul und Blues aus Chicago und Memphis. Die Musik der Blues Brothers Band war eine einzigartige Fusion dieser Richtungen.
Der Ursprung der Blues Brothers findet sich in einem Saturday-Night-Live-Sketch von 1976. In diesem traten die beiden in Bienenkostümen verkleidet in der „Howard Shore and his All-Bee Band“ auf. Belushi sang und Aykroyd spielte Mundharmonika zu dem Slim-Harpo-Song I'm a King Bee.
Die Ausgabe des Register-Guard (einer Tageszeitung von Eugene, Oregon) vom 4. Januar 1979 gibt Aufschluss über das ursprüngliche Interesse Belushis an der Bluesmusik: Belushi befand sich in den Dreharbeiten zu Ich glaub’, mich tritt ein Pferd. Im Oktober 1977 hörte er in einem lokalen Hotel ein Konzert des damals 25-jährigen Bluessängers und Mundharmonikaspielers Curtis Salgado. Nach der Show unterhielten sich Belushi und Salgado stundenlang über den Blues. Belushi fand Salgados Musik überaus ansteckend und faszinierend:
Salgado lieh ihm daraufhin einige Bluesalben, unter anderem von Floyd Dixon, Charles Brown, Johnny Guitar Watson. Belushi war absolut fasziniert von der Musik. Zusammen mit Salgado trat Belushi live auf und sang mit ihm gelegentlich den Floyd-Dixon-Song Hey, Bartender. Salgado gab ihm den Text zum Song I Don't Know, welcher mit zweideutigen Wortspielen gespickt ist:
Dieses Konzept brachte Belushi in die Saturday Night Live Show ein. Zusammen mit Aykroyd und eigener Band trat er erstmals 1977 als Blues Brothers auf. Die beiden kopierten außer den zweideutigen Texten von Salgado auch seine Markenzeichen, bestehend aus einer Sonnenbrille und einem Soul Patch. Die restliche Aufmachung wurde wahrscheinlich von einer LP von John Lee Hooker kopiert.
Belushi erwähnte Salgado oft namentlich bei den Auftritten der Blues Brothers. Das erste Album wurde schließlich auch ihm gewidmet. Belushi schickte Salgado später außerdem ein Foto von den beiden mit dem Text: Without you, we'd still be just TV actors.
Was ursprünglich nur als Gag gedacht war, entwickelte schnell ein Eigenleben. Als Liveband hatten die Blues Brothers ihren ersten Auftritt außerhalb der Saturday Night Live Show Anfang 1978 im benachbarten Kanada. Die Blues Brothers traten neben den New Riders of the Purple Sage als Vorband von Grateful Dead in deren finaler Show im Winterland (San Francisco), zu Silvester 1978 auf.
Zur Popularität der Band hat entscheidend der im Jahr 1980 erschienene Film Blues Brothers (Regie: John Landis) beigetragen (US: Platin; UK: Doppelplatin), der sich rasch zu einem Kultfilm entwickelte. Aufgrund des frühen Todes von John Belushi im Jahr 1982 ließ eine Fortsetzung sehr lange auf sich warten. 1998 ist mit Blues Brothers 2000 (vergeblich) versucht worden, an den Erfolg des Vorgängerfilms anzuknüpfen.
Das dritte Album der Blues Brothers, Made In America (erreichte Goldstatus in UK), war – wie schon Briefcase Full Of Blues – ein Live-Album, auf welchem der Top-40-Hit Who's Making Love zu hören ist. Es wurde während der sogenannten Tour to Ruin 1980 im Anschluss an den Film aufgenommen. Bei dieser Tour traten teilweise Cab Calloway und auch Aretha Franklin als Gaststars mit auf. Die Verkaufszahlen von Made in America lagen allerdings weit unter den Erwartungen. Es sollte auch das letzte Album mit der Originalbesetzung der Blues Brothers bleiben.
1981 veröffentlichte die Band das Album Best Of The Blues Brothers, das neben bekannten Liedern einen zuvor unveröffentlichten Song der letzten Tour namens Expressway to your heart und unveröffentlichte Live-Versionen von Rubber Biscuit und Everybody Needs Somebody to Love von selbiger Tour enthielt. Der einzige neue Song dieser letzten Tour mit John Belushi, Come on up, wurde nie offiziell veröffentlicht. Er findet sich aber auf dem Bootleg Live in L.A.
Am 5. März 1982 verstarb Belushi im Alter von 33 Jahren in Hollywood an einer Überdosis Heroin und Kokain (Speedball), was vorübergehend das Ende für die Blues Brothers bedeutete. Aykroyd verfiel daraufhin für längere Zeit in Depressionen und erklärte die Blues Brothers für beendet, war jedoch weiterhin in der Blues-Szene aktiv.
1988 schlossen sich Cropper, Dunn, Murphy und weitere neue Mitglieder zu einer neu besetzten The Blues Brothers Band für eine Welttournee zusammen. Im selben Jahr traten sie zusammen mit Dan Aykroyd bei der 60-Jahr-Feier von Atlantic Records mit Wilson Pickett und Sam Moore als The Elwood Blues Revue auf. Unter demselben Namen nahmen sie auch einige Lieder für den Soundtrack des Films Great Outdoors – Ferien zu dritt mit Aykroyd und John Candy auf. 1989 veröffentlichte die Band ohne Aykroyd das Livealbum Live in Montreux, das beim Montreux Jazz Festival mit den Sängern Larry Thurston und Eddie Floyd aufgenommen wurde. Sie brachten 1992 ein neues Album mit dem Titel Red, White and Blues heraus, welches einen Gastauftritt von Elwood Blues enthält.
Ab Mitte der 90er Jahre trat die Band wieder zusammen mit Dan Aykroyd auf. Als Ersatz für den verstorbenen John Belushi holte man nun dessen Bruder Jim als Zee Blues und John Goodman als Mighty Mack Blues in die Band. Es folgten Auftritte bei der Eröffnung der Olympischen Spiele 1996 in Atlanta und dem Super Bowl 1997 mit James Brown und ZZ Top. All dies mündete in einen zweiten Film namens Blues Brothers 2000.
Die Band trat fortan mit wechselnden Sängern (Larry Thurston, Tommy „Pipes“ McDonnell, Rob Paparazzi und Eddie Floyd) in Europa auf und Aykroyd, Goodman und Jim Belushi nur in den USA begleitet von Jim Belushis Band, den Sacred Hearts. Im Jahr 2001 verließ John Goodman die Band.
Als Elwood Blues ist Aykroyd in der House of Blues Radio Hour zu hören. Weiterhin ist er Teilinhaber der House of Blues Franchise, einer internationalen Kette von Konzerthallen. Direkt neben dem House of Blues in Chicago gibt es auch ein gleichnamiges Luxushotel.
Dan Aykroyd und Judy Belushi (John Belushis Witwe) sind die Inhaber der Rechte am Namen „Blues Brothers“ und verkaufen außerdem Lizenzen an verschiedene Coverbands, welche regelmäßig auftreten, unter anderem im Themenpark Universal Studios Florida in Orlando.
Am 8. Juni 2011 starb Trompeter Alan Rubin mit 68 Jahren an Lungenkrebs. Am 13. Mai 2012 starb Bassist Donald Dunn mit 70 Jahren im Schlaf, nachdem er am Vortag ein Konzert in Japan gegeben hatte. Am 15. Juni 2018 starb Gitarrist Matt „Guitar“ Murphy.
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