Van Halen ist eine Hard-Rock-Band aus den USA, die nach ihrem Gitarristen Eddie Van Halen und seinem Schlagzeug spielenden Bruder Alex Van Halen benannt wurde.
Die Familie Van Halen emigrierte 1962 von Nijmegen in den Niederlanden nach Pasadena, Kalifornien. Jan Van Halen, der Vater von Edward und Alex, war selbst ein professioneller Musiker und spielte auch auf der Single Big Bad Bill Is Sweet William Now des Albums Diver Down (1982) Klarinette. Als kleine Kinder bekamen Alex (der ältere der beiden Brüder) und Edward klassischen Klavierunterricht. Alex lernte zusätzlich Gitarre zu spielen, während sich Edward für das Schlagzeug interessierte. Edward musste aber bald eingestehen, dass sein Bruder dafür besser geeignet war, und wechselte daher seinerseits zur Gitarre.
1972 gründeten die Van-Halen-Brüder ein Trio namens „Mammoth“ mit Eddie als Sänger und Mark Stone am Bass. Das Soundsystem liehen sie von David Lee Roth, entschieden sich aber dann, das Geld zu sparen, und gaben Roth die Rolle des Leadsängers. 1974 wurde Stone durch Michael Anthony ersetzt. Nach weiteren Versuchen mit Bandnamen wie The Broken Combs und Rat Salad (nach dem gleichnamigen Song von Black Sabbath) entschied sich die Band (auf einen Vorschlag von David Lee Roth hin) schließlich für Van Halen, was sich nach Ansicht von Eddie van Halen „wie eine deutsche Atombombe anhört“. Die Band wurde in der Club-Szene von Los Angeles bekannt. Im Jahre 1976 sah Gene Simmons von der Band KISS einen Auftritt von Van Halen und finanzierte die Produktion eines Demobandes. Später bekam die Band einen Plattenvertrag durch Mo Ostin, einen leitenden Angestellten der Warner Bros., und durch Ted Templeman, den Produzenten ihrer ersten Alben.
Ihre erfolgreichsten Alben waren das 1978 erschienene Debüt Van Halen und die Ende 1983 veröffentlichte Platte 1984. Beide Alben bekamen im Laufe der Zeit Diamant-Auszeichnungen (= 10× Platin) für je mehr als 10 Millionen verkaufte Exemplare. Außerdem werden beide Alben als Meilensteine im Rock ’n’ Roll angesehen, weil sie musikalische Innovationen beinhalten (die Songs Runnin’ with the Devil und Jump gehören zu den 500 einflussreichsten Songs in der Rock and Roll Hall of Fame). Die zweite Produktion der Band, Van Halen II, erreichte Platz 6 der Charts, ebenso wie das folgende Women and Children First, und ihr viertes Album, Fair Warning, kam bis auf Platz 5. Alle folgenden Alben erreichten die Top 5.
Der Sound der Band Van Halen ist in den Jahren der Originalbesetzung als ausgesprochen roh und „live“ zu bezeichnen. Tatsächlich wurden alle in diesem Zeitraum aufgenommenen Songs live, also im Studio zeitgleich am Stück eingespielt. Nachträgliche Aufnahmen bezogen sich lediglich auf Gesang oder (in absoluten Ausnahmefällen) eine zweite Gitarrenspur. Laut Aussage des Bassisten Michael Anthony waren die so entstandenen Aufnahmen, bei denen lediglich die „Applaus-Spur“ fehlte, ein Grund dafür, dass die Band ihre erste Live-CD erst 1992 veröffentlichte.
Das Jahr 1985 markierte einen Wendepunkt in der Bandgeschichte: David Lee Roth verließ die Band im Streit und begann eine Solokarriere, ersetzt wurde er durch Sammy Hagar. Das erste gemeinsame Album trug in Anspielung auf den abgewanderten Sänger den Titel 5150 (ein Polizeicode für einen entlaufenen Geisteskranken). 5150 heißt auch das Studio, in dem einige der Alben von Van Halen aufgenommen wurden. Mit der Hitsingle Why Can’t This Be Love gelang ein Nachfolgehit für Jump, worauf eine erfolgreiche Tournee durch die USA folgte. 1987 produzierte Eddie Van Halen ein Soloprojekt des Sängers Sammy Hagar. Im Jahr 1988 veröffentlichte die Band das Album OU 812 (sprich: Oh, you ate one, too); auch hier handelt es sich um eine Anspielung auf David Lee Roth, der sein Soloalbum Eat ’Em and Smile benannt hatte.
Mit beiden Alben erreichte Van Halen erstmals in der Karriere Platz 1 der US-Charts. Das 1991er Album For Unlawful Carnal Knowledge (F.U.C.K.) war ebenfalls erfolgreich und die folgende US-Tournee wurde zu einer der erfolgreichsten Konzertreisen einer Band durch amerikanische Hallen. Das Ergebnis dieser Tour dokumentieren das Livealbum Van Halen Live: Right Here, Right Now und ein ebenso betiteltes Live-Video, nach Live Without a Net bereits das zweite der Sammy-Hagar-Ära. Später enthüllte Sammy Hagar in seiner Autobiographie, dass Alex und Eddie Van Halen darauf bestanden hatten, das gesamte Livematerial vor seiner Veröffentlichung noch einmal komplett neu nachzuspielen. Dieser Darstellung wurde seitens Van Halen nie widersprochen. 1995 veröffentlichte die Band mit Balance das vorerst letzte Studioalbum mit Sammy Hagar. Dieser verließ nach bandinternen Streitigkeiten und Vorwürfen der Van-Halen-Brüder, „… dass er nicht ausreichend viel arbeiten würde …“, sowie einer letzten gemeinsamen Arbeit mit dem Soundtrack zum Film Twister die Band.
1996 erschien das erste Best-of-Album von Van Halen. Neben einigen der wichtigsten Klassiker enthielt es zwei neue Stücke, die überraschend vom ehemaligen Sänger David Lee Roth gesungen wurden. Die erwartete Reunion der alten Bandbesetzung kam aber nicht zustande. Eine noch größere Überraschung wurde die Präsentation des neuen Sängers. Gary Cherone, ehemaliger Frontman der amerikanischen Hard-Funkrock-Band um den Gitarristen Nuno Bettencourt Extreme, ersetzte Sammy Hagar. Die kreative Zusammenarbeit blieb allerdings nicht von langer Dauer. Gary Cherone verließ nach dem Album Van Halen 3 (in Anlehnung an die „dritte Geburt“ mit drittem Sänger) und einer Welttournee die Band im November 1999. Unterstützt wurde diese Entscheidung durch die schlechten Kritiken der Fans von Van Halen und den mäßigen kommerziellen Erfolg des Albums.
Es folgte eine Pause für die Band. Gitarrist Edward Van Halen hatte in dieser Zeit einige private Krisen zu bewältigen. Dem Kampf gegen die Krebskrankheit und die Alkoholsucht sowie der Implantation einer künstlichen Hüfte folgte die rechtliche Scheidung von seiner Ehefrau und Mutter seines Sohnes, Valerie Bertinelli. Nach vielen Spekulationen um die Zukunft der Band folgte im Frühjahr 2004 die Ankündigung einer Sommer-Tour durch die USA. Als Sänger wurde noch einmal Sammy Hagar verpflichtet. Die Band veröffentlichte das zweite Best-of-Album The Best of Both Worlds mit drei neuen Stücken, gesungen von Sammy Hagar.
Nach dem Abschluss der Tournee am 19. November 2004 war die weitere Zukunft von Van Halen wieder offen. Edward Van Halen arbeitete mit dem Pornoregisseur Michael Ninn zusammen; ein gemeinsam produzierter Soundtrack beinhaltet drei neue Songs und ein dazugehöriges explizites Musikvideo zu Ninns neuesten Pornofilmen. Sänger Sammy Hagar war zunächst mit Michael Anthony unter dem Bandnamen The Other Half auf Tour, anschließend gründeten sie gemeinsam mit Joe Satriani und Chad Smith, dem Schlagzeuger der Red Hot Chili Peppers, eine Superband namens Chickenfoot. Von Schlagzeuger Alex Van Halen ist aus dieser Zeit nichts bekannt.
Im November 2006 gaben Van Halen den Einstieg von Eddies Sohn Wolfgang Van Halen als Austausch für den langjährigen Bassisten und Backgroundsänger Michael Anthony bekannt. Wolfgang Van Halen war zu diesem Zeitpunkt 15 Jahre alt.
Im Februar 2007 wurde eine Tour mit David Lee Roth als Sänger bestätigt und eine Tour durch 40 Städte Nordamerikas für den Sommer 2007 angekündigt. Dabei ließ Eddie Van Halen verlauten, dass er sich „sehr freut, zu den Wurzeln von Van Halen zurückzukehren“. Die Tour wurde verschoben, wobei Eddie Van Halens Alkoholprobleme eine Rolle gespielt haben sollen.
Am 12. März 2007 wurde die Gruppe in die Rock ’n’ Roll Hall of Fame in Cleveland, Ohio, aufgenommen. Bei der Preisverleihung im New Yorker Waldorf-Astoria Hotel waren lediglich Ex-Sänger Sammy Hagar und Ex-Bassist und Backgroundsänger Michael Anthony aus der alten Besetzung anwesend. Edward Van Halen nahm aufgrund seiner am 8. März 2007 begonnenen Alkohol-Entziehungskur nicht teil. Sänger David Lee Roth und Schlagzeuger Alex Van Halen blieben der Verleihung fern. Der Sänger Gary Cherone wurde bei der Ehrung als einziges ehemaliges Mitglied der Band nicht berücksichtigt, wurde jedoch in der Dankesrede von Michael Anthony erwähnt.
Am 24. Mai 2007 beendete Eddie Van Halen die Alkohol-Entziehungskur. Im August 2007 gaben Van Halen auf einer Pressekonferenz ihre Comeback-Tournee bekannt, die vom 27. September bis zum 7. April 2008 dauern sollte. Einige Konzerte dieser Tour mussten jedoch mit Rücksicht auf den Gesundheitszustand Eddie Van Halens verschoben werden, so dass die Tournee bis zum 24. April 2008 verlängert wurde. Unter anderem spielten Van Halen am 17. März 2008 im ausverkauften Madison Square Garden in New York City. Sänger dieser Tour war David Lee Roth, am Schlagzeug Alex van Halen, Gitarrist Eddie van Halen und am Bass spielte Eddies Sohn Wolfgang van Halen.
Am 20. Januar 2011 wurde bekannt, dass sich die Gruppe im Studio befinden soll, um an einem neuen Album zu arbeiten. Von Seiten der Band gab es keinerlei Kommentare dazu, der Produzent John Shanks, der die Aufnahmen betreuen soll, verbreitete die Nachricht jedoch über seinen Twitter-Account. Die CD sollte das erste gemeinsame Album der Band mit David Lee Roth sein, seit dieser 1985 die Band verlassen hatte und Van Halen sich mit Sänger Sammy Hagar musikalisch veränderte. Für September 2011 war die Gruppe bereits als Headliner des in Australien stattfindenden Rock-Festivals Soundwave Revolution gebucht, das zwischen dem 24. September und dem 3. Oktober 2011 in Brisbane, Sydney, Melbourne, Adelaide und Perth stattfinden sollte. Allerdings wurde das Festival im August 2011 abgesagt.
Am 3. Februar 2012 wurde das neue Album A Different Kind of Truth veröffentlicht. Neben den neuen Songs der Band enthält es auch Lieder, die es als Demos schon zu Beginn der Karriere der Band gab, so zum Beispiel She’s the Woman, das 1976 Bestandteil des Bandes war, das Gene Simmons produziert hatte. Eine erste Singleauskopplung namens Tattoo, die auf dem 1977 nicht veröffentlichten Song Down in Flames basiert, ließ sich bereits vorab auf diversen Seiten im Internet probehören und erwerben.
Am 27. März 2015 erschien das erste Live-Album mit David Lee Roth Tokyo Dome in Concert.
Eddie Van Halens Gitarrenspiel ist geprägt durch eine wiedererkennbare Rhythmusarbeit, die mit Soloeinlagen durchsetzt ist und diese auffällig integriert. Dennoch wurde Van Halen hauptsächlich durch seine Solistik populär. Mit dazu beigetragen hat seine Arbeit am Michael-Jackson-Lied Beat It (1983), dessen Gitarrensolo die bis dahin in „schwarze“ und „weiße“ Musik geteilten USA mit einer passenden Vermischung aus beidem bekannt machte und zur Nachahmung animierte – Michael Jackson / Steve Stevens (Dirty Diana), Michael Jackson / Slash (Black or White), Janet Jackson / Nuno Bettencourt (Black Cat).
Der Einfluss Eddie Van Halens auf die Spieltechnik und den Klang der E-Gitarre prägte entscheidend die 1980er und 1990er Jahre (Spieltechniken wie: „Artificial Harmonics“, „Dive-Bombs“ oder auch „Tapping“). Das Van-Halen-Solo Eruption (vom Debütalbum) machte besonders das Tapping als Solotechnik populär. Beim Tapping werden die Saiten mit beiden Händen direkt auf dem Griffbrett bearbeitet, um gleichzeitig die Tonhöhe zu bestimmen und die Saiten zum Schwingen zu bringen, anstatt mit einer Hand die Saiten gegen die Bünde zu drücken und mit der anderen die Saiten anzuschlagen.
Edward Van Halen soll ein US-Patent über eine Gitarren-Erweiterung besitzen, die das Tappen auf dem Instrument unterstützt und erleichtert. Eine Legende besagt, dass Edward Van Halen seine Soli vor der Veröffentlichung des ersten Albums mit dem Rücken zum Publikum gespielt hat, um seine Technik zunächst vor Imitatoren zu verstecken.
Eine weitere Neuerung, die Van Halen hervorrief, war der sogenannte „Brown Sound“. Ein umgangssprachlicher Ausdruck für die Kombination von Edwards sehr lockerem Stil, seiner Experimentierfreudigkeit in Sachen Klangoptimierung und dem Einsatz von Effektgeräten, die einen unverwechselbaren, dunkel verzerrten und von vielen Musikern nachgeahmten Klang erzeugte. Nuancen werden in Eddie Van Halens Spiel weniger durch den Einsatz des Tonpotis erreicht: Der Klang bleibt fest eingestellt und wird durch den Lautstärkeregler und den Anschlag der Gitarrensaite in der Klangfarbe verändert. Typisch sind auch der Einsatz eines 90er Phaser-Effekts, eines ganz bestimmten Kompressors, um dem Ton ein dickes Sustain zu spendieren, eine Noise-Gate und ab und zu Wah-Wah-Pedaleinsatz um die Mittenfrequenzen herum.
Zusammenfassend lässt sich Eddie Van Halens Gitarrenspiel (und die damit verbundene Faszination) als „lässiger Vortrag mit aggressivem Klang“ bezeichnen; nach eigener Aussage: „… die Treppe herunterfallen und auf den Füßen landen…“
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